В начале прошлой недели я предсказывал локальный триумф английских клубов в Лиге Чемпионов. Предсказывать, в общем-то, было проще простого - каждый, кто хоть немного интересуется европейским футболом, понимал, что четыре команды премьер-лиги в четвертьфиналах клубного чемпионата Европы - это закономерно.

В то же время моя мечта не сбылась - двум английским грандам всё же придётся сыграть друг против друга. Поэтому и полностью английских полуфиналов не будет. Однако это не отменяет того факта, что у представителей "великолепной четвёрки" однозначно наилучшие шансы на победу в Лиге.

Притом, что игровая манера "Арсенала" импонирует мне куда больше, чем стиль "Ливерпуля", я полагаю, что шансов пробиться в полуфинал больше всё же у подопечных Рафаэля Бенитеса. И дело не столько в канонической кубковой опытности "мерсисайдцев", сколько в том, что команда Арсена Венгера всё же ещё, с позволения сказать, не совсем "дозрела". Но о проблемах "канониров" - чуть позже.

Три английских клуба в Кубке УЕФА не поддержали почин своих более именитых соотечественников и дружно вылетели из турнира на стадии 1/8 финала. Возможно, именно этот пример наиболее наглядно демонстрирует солидную разницу между командами "топ-4" и теми, кто на протяжении последних лет льстит себя надеждой попасть в этот элитный клуб.

В отношении "Болтона", при всём к нему уважении, я особых иллюзий не питал - после результативной ничьей в домашнем матче со "Спортингом", "Уондререз" было особо не на что рассчитывать. Тренер англичан Гэри Мегсон решил заняться домашними делами, прибегнув к принципу "всяк сверчок знай свой шесток", и выпустив на поле полурезервный состав. После матча, завершившегося победой португальцев, он признал, что сосредотачивает силы на борьбе за выживание в премьер-лиге, гордо отметив, что в составе, игравшем в Лиссабоне, находилось десять игроков сборных. Это, конечно, веский довод, учитывая, что среди упомянутых сборных - команды Омана, Исландии и Ирана.

На фоне проигрыша "Болтона" вылет из турнира "Эвертона" и "Тоттенхэма" казался жестокой усмешкой судьбы. Обе команды, проиграв первые матчи "Фиорентине" и "ПСВ" с сухим счётом, добились побед с равно противоположным результатом и перевели поединки в серии пенальти. Ну а пенальти для англичан, как известно, дело непростое. Раньше это, правда, в основном относилось к английской сборной, однако "ириски" и "шпоры", которые без сомнения украсили бы своим присутствием четвертьфиналы, пали жертвой этого традиционного проклятия англичан. Силу этого проклятия в разные годы испытывали на себе и Ники Бат, и Фрэнк Лэмпард, и многие другие, а теперь их судьбу повторили Жермен Дженас и Фил Ягиелка.

Да, об "Арсенале"... Все вы в курсе, что в последних четырёх матчах чемпионата "канониры" потеряли восемь очков, а могли потерять и все десять, причём шесть из них - в матчах на "Эмирэйтс Стэдиум". Всё то небольшое преимущество, которое у команды имелось по ходу чемпионата, она в результате потеряла. Нынешний "Арсенал", конечно, не "Ньюкасл" сезона 95-96, позволивший "Манчестер Юнайтед" "съесть" 15-очковый отрыв и упустивший долгожданное чемпионство, однако ассоциации почему-то возникают.

Причины этого спада можно искать в разных местах. Сам Венгер сетует на невезение, но, возможно, причина последних неудач в чемпионате кроется в нём самом. Не списывать же четыре ничьи подряд с далеко не самыми сильными соперниками на отсутствие травмированных Эдуардо и Росицки.

На прошлой неделе "Профессор" высказался относительно летних приобретений, заявив, что, как и в два предыдущих трансферных окна, он не собирается делать громких и широкомасштабных покупок. Эту своеобразную скупость Венгера, которому правление "Арсенала" уже давно подсовывает 70 миллионов фунтов на расходы, можно, наверное, отчасти объяснить тем, что он француз, а французы, как известно, нация расчётливая. С другой стороны, подобный подход Венгера к процессу руководства командой - ставка на молодых, кропотливая работа на всех участках, максимально оптимизированные связи на всех уровнях - несомненно, приносит свои плоды. Это подтверждает и победа над "Миланом" в Лиге Чемпионов, и, собственно говоря, лишь недавно утраченное лидерство в чемпионате.

Но, возможно, излишняя приверженность Венгера своей методе и не позволит ему довести до логического конца ту сложнейшую работу, которую он проделывает, по сути, с 2004 года, когда "Арсенал", сверкавший всеми своими звёздами, последний раз выиграл чемпионат. Теперь звёзд в его команде можно пересчитать по пальцам одной руки, и это лишь заставляет ещё больше восхищаться им и его парнями - но излишняя "легковесность", как кажется, может сыграть с "Арсеналом" злую шутку. Сложно выиграть шахматную партию, имея в своём распоряжении лишь ловких коней и стремительных слонов, и не прибегая к мощи ладей и ферзя.