Куда направляется "Челси"? Этот вопрос можно воспринимать буквально. Ожидается, что в ближайшие месяцы клуб примет решение о том, может ли "Стэмфорд Бридж", бывший его домом на протяжении более чем 100 лет, стать плацдармом в начинающемся веке.

Это решение может рассказать нам многое не только о будущем "Челси", но и о прогнозируемом развитии футбола. В то время, когда футбол намерен покорять новые земли по всему миру, а руководство "Челси" намерено настаивать на жизнеспособности "международного тура", насколько они верят в расширение рынка ближе к дому? Если им нужен новый стадион, то насколько большой? Увеличивается их доля рынка в Южной Корее или в Южном Кенсингтоне?

Они могут попытаться расширить "Бридж" с 42 до 50 тысяч мест, и много сил было потрачено на то, чтобы понять, за счёт чего они могут сделать это, включая и вариант со сносом стадиона и стройкой "с нуля". Однако, помимо того, что это заставит "Челси" арендовать другой стадион на несколько сезонов, возникнут большие проблемы, связанные с территорией и доступом, и в результате клуб всё равно останется позади "Манчестер Юнайтед" и "Арсенала", а также "Ливерпуля", который намерен провести расширение до 60 тысяч мест.

"Арсенал" и "Юнайтед" зарабатывают примерно на 500 тысяч фунтов больше, чем "Челси", на каждом домашнем матче - это около 15 миллионов в год - и, если клуб из Западного Лондона намерен удовлетворить свое стремление к тому, чтобы стать одним из ведущих спортивных предприятий в мире, а также достичь безубыточности, то сложно представить, как всё это возможно при расширении "Бриджа" лишь до 50 тысяч мест.

Существует также оставленная Кеном Бэйтсом помеха в виде отелей, ресторанов и квартир у "Шед Энда", которые превратят реконструкцию в кошмар для логистов. Идея о необходимости выкупить у Бэйтса его собственный пентхаус и мысль о том, сколько он за это потребует, возможно, сами по себе являются причинами для того, чтобы вызвать машины для сноса и бульдозеры.

"Челси" неизбежно придётся искать другие, более крупные участки в Западном Лондоне, причём на этот счет уже поступило немало предложений. Некоторое время назад с "Челси" связывались владельцы комплекса "Ёрлз Корт". В прошлом году, по свидетельствам очевидцев, исполнительный директор Питер Кеньон и председатель Брюс Бак рассматривали большие чертежи в районе Империал Ворф. Есть и другие места, расположенные достаточно близко к Фулхэм Роуд - например, Воксхолл или Бэттерси, - которые позволили бы болельщикам "Челси" не чувствовать себя так, будто их обманом выставили из Бруклина в Лос-Анджелес в Американской бейсбольной лиге.

Постройка нового стадиона также позволит Роману Абрамовичу оставить после себя ощутимое наследство из кирпичей, цемента и роскошных мини-баров, хотя он не ведёт себя так, как если бы нуждался в долговечном памятнике собственной щедрости. По меньшей мере, это позволило бы владельцу устроить директорскую ложу своей мечты.

Однако есть ли у "Челси" потребность в 60 тысячах мест, даже после всех трофеев последних нескольких сезонов? Они распродают билеты на матчи премьер-лиги, однако на некоторые игры - только при помощи маркетингового отдела. И сложности, с которыми заполняется стадион на матчи группового этапа Лиги Чемпионов, говорят о том, что, в то время как цифры показывают значительный рост влияния в мире, клуб всё ещё работает над развитием местной базы болельщиков.

Однако им необходимо много трудиться, если они действительно желают перестать зависеть от выписываемых Абрамовичем чеков; очередные годовые потери составили 74,8  миллиона фунтов, хотя и был достигнут рекордный оборот в 190,5 миллиона.

По меньшей мере клуб признал необходимость повышения собственной доступности, третий сезон подряд "замораживая" цены на обычные билеты, однако ничто так не привлекает новых зрителей, как привлекательный футбол, который остаётся дразнящей мечтой для Абрамовича, несмотря на затраты в 578 миллионов фунтов.

Можно предположить, что вместимость стадиона в 25 тысяч мест более чем достаточна, если Аврам Грант останется на своём посту после завершения сезона. Оценивать тренера, отработавшего шесть месяцев, не совсем корректно, однако обстоятельства его появления - назначение по указанию Абрамовича, несмотря на вызывающее вопросы резюме, - означают, что скептицизм был оправдан.

Такое мнение обоснованно, несмотря лишь на три поражения в 35 матчах. Эти три поражения - от "Манчестер Юнайтед", "Арсенала" и в финале Кубка Лиги от "Тоттенхэма", то есть, в важнейших для Гранта матчах. Прибавьте сюда домашнюю ничью против "Ливерпуля", и начнёт вырисовываться тенденция.

В последние недели Грант летал в Тель-Авив для повышения квалификации и получения лицензии УЕФА уровня Pro, однако его состав на "Уэмбли" в воскресенье и последующие инструкции - или их недостаток, когда дело доходило до общения с игроками в перерывах, - получили бы 2 с минусом, если бы он сдал финал Кубка в качестве домашнего задания.

Тренеры любят называть многочисленный состав "приятной проблемой", однако Грант был так "избалован" вернувшимися после травм и с Кубка африканский наций игроками, что его это, судя по всему, привело в замешательство.

Всё это можно было бы простить, если бы "Челси" начал демонстрировать привлекательный стиль, которого жаждет владелец, однако они не являлись ни лучшей, ни наиболее привлекательной командой для наблюдения.

Когда дело доходит до оценок с позиций эстетики, "Челси" оказывается третьей лондонской командой, и над этим стоит призадуматься, когда планируешь потратить 500 миллионов фунтов на новый большой стадион. Возможно, "Челси" и сможет заполнить такой стадион, однако только тогда, как командой будет руководить по-настоящему высококлассный тренер (Франк Райкаард?).